La nutrition de l'abeille est un système complexe qui met en jeu quatre fonctions vitales : la digestion (transformation chimique), la circulation (transport via l'hémolymphe), la respiration (apport d'énergie) et l'excrétion (évacuation des déchets). Voici le détail technique de ce parcours en 11 étapes clés.
I. La Recherche de Nourriture
L'abeille ne butine pas au hasard. À l'intérieur comme à l'extérieur de la colonie, elle suit des signaux précis :
- La Trophallaxie : Un échange social actif où une abeille sollicite une donneuse. C'est un mécanisme de régulation des réserves de la colonie.
- Les Signaux Chimiques : L'ouvrière utilise des "attractants" odorants pour s'orienter, des "arrestants" pour stopper son vol près de la source, et des "phagostimulants" qui déclenchent physiquement la prise alimentaire (SCHMIDT, 1985).
II. La Prise Alimentaire
L'abeille adapte sa technique selon la texture de l'aliment :
- Nourriture Liquide : Les pièces buccales s'imbriquent pour former des tubes concentriques. La langue absorbe les faibles volumes, tandis que le pharynx agit comme une pompe aspirante pour les volumes importants.
- Nourriture Solide : Pour le sucre cristallisé ou le pollen compact, l'abeille étend son proboscis et dilue l'aliment avec sa propre salive avant de l'aspirer sous forme liquide (DOULL et al., 1980 a et b).
III. L'Action des Glandes Salivaires
Trois types de glandes préparent la digestion dès la bouche :
- Glandes Labiales : Elles émettent un liquide alcalin utilisé pour dissoudre les aliments ou nettoyer les surfaces (SIMPSON, 1963).
- Glandes Hypopharyngiennes : Chez la nourrice, elles produisent la gelée royale. Chez la butineuse, elles sécrètent l'invertase, l'enzyme clé qui transforme le saccharose du nectar en glucose et fructose (SIMPSON, 1993 ; JEREBKINE, 1971).
- Glandes Mandibulaires : Elles produisent un liquide fortement acide (acide 10-hydroxy-2-décénoïque) utilisé dans l'élaboration de la nourriture larvaire (SIMPSON, 1963).
IV. Le Transport (Pharynx, Œsophage)
Les aliments liquides sont propulsés vers l'arrière par le pharynx à travers tout le thorax via l'œsophage, pour finir leur course dans le jabot.
V. Le Transit dans le Jabot
Le jabot est un réservoir de stockage temporaire dont la paroi (cuticule) est totalement imperméable.
- Zéro Absorption : Aucun sucre ou acide aminé ne traverse la paroi du jabot. L'abeille transporte le miel sans le "consommer" pour elle-même.
- Début de Transformation : Malgré l'absence d'absorption, les enzymes salivaires (invertase) commencent déjà à agir sur le nectar stocké (CRAILSHEIM, 1988).
VI. Le Passage à travers le Proventricule
Le proventricule est une valve musculaire "intelligente" située entre le jabot et l'intestin.
- Filtrage des Solides : Il sépare les grains de pollen du nectar. Le pollen est compressé en masses alimentaires avant d'entrer dans l'intestin.
- Vitesse de Transfert : Le transfert des liquides dépend de la concentration du sucre et de la température. Plus la solution est diluée, plus le transit est rapide (CRAILSHEIM, 1988).
- Rupture des Grains : La différence de pression osmotique entre le jabot (concentré en sucre) et l'intestin provoque l'éclatement des grains de pollen, libérant leur cytoplasme nutritif (KROON et al., 1974).
VII. La Transformation dans l'Intestin Moyen
C'est le siège principal de la digestion. Le bol alimentaire y est entouré d'une membrane péritrophique protectrice.
- Digestion du Pollen : Elle dure environ 6 heures chez les butineuses et jusqu'à 12 heures chez les nourrices (CRAILSHEIM, 1994).
- Enzymes Digestives : Des protéases, amylases et lipases fragmentent les molécules complexes. Certaines proviennent des glandes buccales (invertase de MAURIZIO, 1968), d'autres sont sécrétées directement par l'épithélium intestinal.
VIII. L'Utilisation des Nutriments (Hémolymphe)
Les nutriments traversent la paroi intestinale pour rejoindre l'hémolymphe.
- Le Sang de l'Abeille : C'est un liquide clair qui baigne tous les organes. La circulation est assurée par un cœur tubulaire de 0,114 mm de diamètre (SMODGRASS, 1993).
- Composition : Elle contient de 85 à 90 % d'eau et des sucres (glucose, fructose, tréhalose). En vol, les réserves de glucose de l'hémolymphe sont épuisées en 15 minutes seulement (BEUTLER, 1937).
IX. Le Stockage dans le Tissu Adipeux
Le "corps gras" est l'organe de réserve principal, tapissant la paroi abdominale.
- Protéines et Lipides : Il stocke les réserves accumulées durant le stade nourrice. Chez l'abeille d'hiver, ce tissu est très développé pour assurer la survie de la colonie (CRAILSHEIM, 1990).
- Adaptation : On y trouve des granules minéraux (fer, phosphore), probablement une adaptation pour éliminer les ions en surplus issus du pollen (RAES et al., 1989).
X. Le Passage dans l'Intestin Grêle
Cette zone courte, séparée de l'intestin moyen par le pylore, reçoit les tubes de Malpighi (les "reins" de l'abeille) qui y déversent les déchets filtrés de l'hémolymphe.
XI. L'Arrivée dans le Rectum
L'étape finale où l'abeille gère ses ressources jusqu'au bout :
- Réabsorption : Les glandes rectales récupèrent l'eau et les sels minéraux pour maintenir la pression osmotique (DIETZ, 1975).
- Action de la Catalase : Cette enzyme décompose l'eau oxygénée toxique issue de la synthèse du glucose, empêchant ainsi la fermentation des excréments pendant l'hivernage (JEREBKINE, 1965).
Note de l'auteur :
Après avoir exploré la complexité mécanique et enzymatique du "voyage intérieur" des aliments, nous comprenons mieux comment l'abeille transforme la matière brute en énergie circulante. Mais cette gestion des ressources n'est pas uniforme au sein de la ruche.
Dans notre prochain article L'alimentation de chaque catégories d'abeille, nous découvrirons les régimes spécifiques de chaque membre de la colonie : comment l'alimentation diffère-t-elle entre une ouvrière d'été et une abeille d'hiver ? Pourquoi la Reine et les faux-bourdons reçoivent-ils un traitement de faveur ? Nous verrons que le contenu du jabot est le véritable moteur de la division du travail.
Cet article est un resumé du livre Le nourrissement de M. Bocquet. Retrouver les deux premier articles résumant le premier chapitre du livre.
L'Alimentation de l'Abeille : Décryptage Complet des Besoins Nutritifs
La Biologie de la Performance : Comment l'Abeille Transforme son Alimentation en Énergie
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